La economía rural de los holandeses del norte estaba compuesta por prósperos hacendados dueños de sus tierras, que supieron cosechar los beneficios de la planificación del riego intensivo y fertilización, de la recuperación de aguas, la construcción de diques y otras inversiones agrícolas. En los siglos XVI y XVII se llevaron a cabo numerosos proyectos de recuperación de tierras y una vasta red de canales permitió la integración de las economías rurales y urbanas, impulsando un inédito nivel de prosperidad compartida entre el campo y la ciudad. Debido a que muchos ciudadanos holandeses estaban involucrados, directa o indirectamente, en la industria pesquera o en el comercio a larga distancia [con las flotas holandesas navegando alrededor del mundo], las escenas de mar en la demanda de pinturas se convirtieron en una importante categoría temática en los Países Bajos y en el arte europeo del siglo XVII.

Todos estos aspectos explican la fuerte carga patriótica del arte del paisaje en los Países Bajos, con sus escenas sorprendentemente locales que documentan pequeñas granjas, pueblos, ríos, puertos de mar y aldeas ribereñas transmitiendo con orgullo imágenes de la nueva identidad nacional, de la política republicana, de la prosperidad común y de las virtudes de la burguesía.

Aparte de pintor, dibujante y grabador, Van der Heyden fue inventor, hombre de ciencia y consejero técnico al servicio de la república. Contribuyó significativamente a la modernización de los sistemas de extinción de incendios y de alumbrado público. Precursor de los actuales sistemas utilizados por los bomberos de hoy,  diseñó un plan integral de iluminación para las calles de Amsterdam,  cuyo uso se prolongó desde 1669 hasta 1840, siendo utilizado como modelo por muchas otras ciudades. Su vocación por el servicio público le procuró cargos de responsabilidad en el gobierno local.

El polifacético Van der Heyden fue también un conocido artista que se especializó fundamentalmente en escenas campestres y paisajes urbanos. Sin embargo, también nos han llegado una docena de naturalezas muertas, como este lienzo, fechado el último año de su vida. Esta composición nos muestra un rincón típico de una vivienda burguesa de la época. La decoración, la calidad de los muebles y  los objetos escogidos indican el alto nivel de vida de los propietarios. Elementos como una alfombra turca, seda china, armas japonesas, el caparazón de un armadillo procedente de América del Sur [colgando del techo], los globos al fondo, uno terráqueo, otro celeste, el atlas abierto de Jan Blaeu [uno de los cartógrafos holandeses más importantes del momento] mostrando los territorios conquistados, nos hablan de los refinados gustos estéticos de los propietarios, de su pasión por el coleccionismo y  de los intereses mundanos,  intelectuales y científicos de la burguesía calvinista. 

Completa la escena un ejemplar de la Biblia abierta en el pasaje favorito de los moralistas protestantes [El Eclesiastés, capítulo I]  que comienza con Las palabras del Predicador  “… vanidad de vanidades, todo es vanidad. ¿Qué provecho tiene el hombre de todo el trabajo con el que se afana bajo del sol?”. La referencia bíblica a la transitoriedad se ve reforzada por una pintura italiana de temática  clásica colgada sobre la repisa de la chimenea, el Suicidio de  Dido de Pietro Testa, un tema tomado de La Eneida de Virgilio, que puede ser interpretado como un exemplum de la naturaleza efímera del amor. El mensaje que nos deja Jan van der Heyden poco antes de su propia muerte, nos resulta familiar. Lo hemos oído a otros pintores especialistas en aquellas naturalezas muertas conocidas como vanitas: la preparación para la salvación eterna es más importante que todos los tesoros, los placeres y los conocimientos que se puedan alcanzar en este mundo…